Di jantung hutan hujan Ituri yang lebat di Republik Demokratik Kongo, Afrika Tengah, hiduplah seekor hewan unik yang sering disebut sebagai “zebra hutan” atau “unicorn Afrika”: Okapi (Okapia johnstoni). Meskipun memiliki garis-garis hitam dan putih yang mencolok di kakinya, yang menyerupai zebra, Okapi sebenarnya adalah satu-satunya kerabat dekat jerapah yang masih hidup. Kombinasi karakteristik fisik yang tidak biasa ini menjadikan Okapi sebagai salah satu hewan unik yang paling menarik dan misterius di dunia.

Salah satu ciri paling khas dari hewan unik Okapi adalah corak belang hitam dan putih di bagian kaki dan bokongnya. Pola ini diduga berfungsi sebagai kamuflase di bawah naungan lebat hutan hujan, membantu anak Okapi untuk tetap tersembunyi dari predator. Tubuh bagian atas Okapi berwarna cokelat kemerahan hingga ungu gelap, yang juga membantu mereka berbaur dengan lingkungan hutan yang gelap. Okapi memiliki leher yang relatif panjang, meskipun tidak sepanjang jerapah, dan lidah yang sangat panjang dan lentur, mencapai sekitar 30-35 cm, yang digunakan untuk meraih daun-daun dari pepohonan dan membersihkan mata serta telinga mereka.

Sebagai hewan unik yang soliter dan pemalu, Okapi jarang terlihat di alam liar. Mereka menghabiskan sebagian besar waktunya di hutan hujan yang padat, mencari makan berupa daun, tunas, buah-buahan, dan jamur. Okapi jantan memiliki tanduk pendek yang ditutupi kulit (ossicones), mirip dengan jerapah, sedangkan betina tidak bertanduk. Anak Okapi biasanya disembunyikan oleh induknya di tempat yang aman selama beberapa minggu pertama kehidupannya.

Status konservasi Okapi saat ini terancam punah akibat hilangnya habitat karena penebangan hutan, perburuan liar untuk daging dan kulit, serta konflik bersenjata di wilayah tempat mereka hidup. Upaya konservasi yang intensif sangat diperlukan untuk melindungi populasi hewan unik ini dan habitatnya yang tersisa. Okapi bukan hanya sekadar hewan unik dengan penampilan yang memukau, tetapi juga merupakan bagian penting dari keanekaragaman hayati Afrika yang harus kita jaga kelestariannya. Penelitian lebih lanjut tentang perilaku dan ekologi Okapi di alam liar terus dilakukan untuk mendukung upaya konservasi yang efektif.